表情符號，是以文字與符號來傳達心情。它原本只是一種網上次文化，但隨著網際網路和行動電話簡訊的普及，已經為社會廣泛接受。後來許多通訊程式（特別是即時通訊程式）及論壇開始應用更生動的小圖案（icon）來表示心情，因此20世紀末在英文中有新的詞彙來說明這些表情符號，即將情緒（Emotion）與小圖案（icon）兩個字巧妙地合併，成為新詞「Emoticon」。

在日語中，則以漢字「顏文字」（日語：顏文字，かおもじ）稱呼表情符號，「顏」字意為臉龐，「顏文字」這個詞的意思就是指用文字和符號組成表情或圖案來表達撰寫者的心情，此詞也逐漸為台灣、香港、澳門和中國的年輕人所採用。